8世紀30年代，蒙舍詔統(tǒng)一六詔，云南彝族、白族先民聯(lián)合各族上層建立了南詔奴隸制政權，統(tǒng)治中心在今云南西部大理白族自治州一帶，統(tǒng)治范圍達到今云南東部、貴州西部與四川南部，基本上控制了彝族先民的主要分布地區(qū)。

南詔奴隸制王朝曾長期統(tǒng)治彝族先民地區(qū)，不能不對當地奴隸制的存在發(fā)展產生深遠的影響。唐天復二年(902)，南詔奴隸制王朝的覆滅，不意味著彝族先民地區(qū)奴隸制隨之消亡。兩宋300多年中，戎(宜賓)、瀘(瀘縣)、黎(漢原)3州的彝族先民，處在宋王朝與大理政權的相互爭取之中，出現(xiàn)了奴隸制經濟相對繁榮的局面。與之相配合，奴隸制生產關系出現(xiàn)了強大部落奴役小部落的情況。

蒙古蒙哥汗三年(1253)，蒙古騎兵自四川分三道進攻云南，經彝族地區(qū)，促使處于分裂狀態(tài)的各彝族地區(qū)出現(xiàn)比較松散的反蒙古聯(lián)合，開始統(tǒng)一于羅羅族稱之下。與之相對應，蒙古貴族加強了對各地彝族茲莫即土長的爭取工作，發(fā)展為在部分邊疆民族地區(qū)分封各族首領世襲官職以統(tǒng)治當地人民的土司制度。自1263～1287年，相繼在今越西、西昌、屏山、大方、昭通、威寧等地設立彝族土司。

明代276年間，地跨云、貴、川三省的水西(大方)，烏撤(威寧)、烏蒙(昭通)、芒部(鎮(zhèn)雄)、東川(會澤)、永寧(敘永)、馬湖(屏山)、建昌(西昌)等地各彝族土司(茲莫)連成一片，相互支援，保持著基本上相同的奴隸制度，與低下的社會生產力相適應，各彝族地區(qū)基本上可以劃分為土司及黑骨、白骨與家奴3個等級。在上述等級關系的基礎上，明代水西、建昌、烏蒙等地彝族的土司制度仍然是奴隸制的上層建筑。

康熙、雍正年間，清王朝在彝族地區(qū)推行“改土歸流”，給土司、土目、奴隸主勢力以沉重打擊。隨著社會生產力的發(fā)展，部分地區(qū)比較迅速地由奴隸制向封建制過渡。